O cultivo em aléias é uma forma comum de agrossilvicultura, em que safras anuais como feno, grãos ou vegetais são cultivadas entre longas fileiras de árvores úteis para frutas ou forragens. Aqui, o conselheiro de gado Gaabi Hathaway e o cão pastor Bohdi inspecionam o “aléia das amoreiras” nas fazendas Caney Fork do Tennessee. Imagem de Sherman Thomas, cortesia da Caney Fork Farms.
• Os investimentos em sistemas agroflorestais estão crescendo juntamente com o reconhecimento de que esse modelo de agricultura é favorável ao clima, ambientalmente sustentável e lucrativo.
• Recentemente, a empresa Propagate Ventures levantou US $ 1,5 milhão em financiamento de sementes para ajudar agricultores de oito estados dos EUA na transição da agricultura convencional para a agrossilvicultura.
• Os lucros, que variam de fazendas individuais a empresas de café e algumas das maiores empresas de chocolate do mundo, estão atualmente investindo em agrossilvicultura.
• A espera relativamente mais longa até a lucratividade complica sua adoção por investidores e agricultores, onde normalmente são necessários retornos rápidos e obrigações para com os acionistas, ressaltando o nicho de empresas como a Propagate.
No final de 2016, Ethan Steinberg e dois de seus amigos planejaram uma viagem de carro pelos EUA para entrevistar os agricultores. O objetivo deles era resolver um enigma que incomodava cada um deles há algum tempo. Por que, eles se perguntaram, a agricultura americana basicamente ignorou as árvores?
Não foi uma investigação esotérica. De acordo com um crescente corpo de pesquisa científica, a incorporação de árvores nas terras agrícolas beneficia de tudo, desde a saúde do solo à produção agrícola e ao clima. Steinberg e seus amigos, Jeremy Kaufman e Harrison Greene, também suspeitavam que isso poderia render outra coisa: dinheiro.
“Percebemos que havia muita discussão e movimento de capital para pastagem holística, até plantio, cobertura vegetal”, lembra Steinberg, referindo-se a algumas das práticas agrícolas favoráveis à terra e ao clima que têm recebido atenção ambiental e comercial recentemente. “Nós pensamos, e as árvores? Foi quando uma lâmpada se acendeu.
O trio criou a Propagate Ventures , uma empresa que agora oferece aos agricultores análises econômicas baseadas em software, gerenciamento de projetos no local e financiamento de investidores para ajudar a adicionar árvores e safras de árvores a modelos agrícolas. Um dos principais objetivos da Propagate, explicou Steinberg, era conseguir capital de investidores interessados para os fazendeiros que precisam – algo que ele viu como uma barreira de longa data para esse tipo de agricultura baseada em árvores.
Propagar rapidamente começou a atrair atenção. Nos últimos dois anos, o grupo, com sede em Nova York e Colorado, expandiu-se para oito estados, principalmente no Nordeste e no Meio-Atlântico, e agora trabalha com 20 fazendas diferentes. No mês passado, anunciou que havia recebido US$ 1,5 milhão em financiamento inicial da Neglected Climate Opportunities, com sede em Boston, uma subsidiária do Jeremy e Hannelore Grantham Environmental Trust.
“Minha esperança é que eles possam ajudar os agricultores a diversificar seus sistemas de produção e seqüestrar carbono”, diz Eric Smith, diretor de investimentos da empresa. “Em um mundo perfeito, teríamos 10 a 20% da produção de terras dos EUA em agrossilvicultura”.
Nos últimos anos, o interesse do setor privado em esforços “sustentáveis” e “amigáveis ao clima” disparou. Haim Israel, chefe de investimento temático do Bank of America, sugeriu no Fórum Econômico Mundial no início deste ano que o mercado de soluções climáticas poderia dobrar de US $ 1 trilhão hoje para US $ 2 trilhões até 2025. Os fluxos para fundos sustentáveis nos EUA têm aumentado dramaticamente, definindo registros mesmo em meio à pandemia de COVID-19, de acordo com a empresa de serviços financeiros Morningstar.
E, embora o investimento agrícola seja apenas um pequeno subconjunto desses números, há sinais de que os investimentos em “agricultura regenerativa”, práticas que melhoram e se degradam mais que a Terra, também estão aumentando rapidamente. Em um relatório de 2019 , o Croatan Institute, um instituto de pesquisa com sede em Durham, Carolina do Norte, encontrou US $ 47,5 bilhões em ativos de investimento nos EUA com critérios de agricultura regenerativa.
“O cenário da capital nos EUA e no mundo está realmente mudando”, diz David LeZaks, membro sênior do Croatan Institute. “As pessoas estão começando a fazer mais perguntas sobre como seu dinheiro está trabalhando para elas no que se refere a retornos financeiros, ou como pode estar trabalhando contra elas na criação de economias extrativistas, mudanças climáticas ou questões trabalhistas”.
A agrossilvicultura, a antiga prática de incorporar árvores na agricultura, é apenas um subconjunto da agricultura regenerativa, que em si é um subconjunto do muito maior mundo “ESG”, ou mundo ambiental, social e de governança. Mas, de acordo com Smith e Steinberg, junto com um número pequeno, mas crescente de financiadores, empreendedores e executivos de empresas, é particularmente propício para investimentos.
Embora relativamente rara nos EUA, a agrossilvicultura é uma prática agrícola generalizada em todo o mundo. O Project Drawdown, um think tank de mitigação das mudanças climáticas que classifica as soluções climáticas, estima que cerca de 650 milhões de hectares (1,6 bilhão de acres) de terra estão atualmente em sistemas agroflorestais; outros grupos colocam o número ainda mais alto. E as estimativas de retorno sobre esses sistemas também são significativas, segundo os proponentes.
Ernst Götsch, um líder no mundo da agricultura regenerativa, estima que os sistemas agroflorestais podem gerar oito vezes mais lucro do que a agricultura convencional. Harry Assenmacher, fundador da empresa alemã Forest Finance, que conecta investidores a projetos florestais e agroflorestais sustentáveis, disse em entrevista em 2019 que espera pelo menos 4% a 7% de retorno sobre os investimentos; sua empresa já havia pago US $ 7,5 milhões em ganhos aos investidores, com mais receita sendo gerada posteriormente.
Isso levou a uma grande variedade de interesses com fins lucrativos em sistemas agroflorestais. Existem pequenas empresas iniciantes, como Propagate, e pequenos agricultores, como Martin Anderton e Jono Neiger, que criam galinhas ao lado de novos castanheiros em uma faixa de terra no oeste de Massachusetts. No México, Ronnie Cummins, cofundador e diretor internacional da Organic Consumers Association, está cortejando investidores por fundos para apoiar um novo projeto agroflorestal de agave. Pequenas empresas de café, como a Dean’s Beans , estão usando o método de cultivo, assim como fazendas maiores, como as fazendas Caney Fork, do ex-vice-presidente americano Al Gore. Algumas das maiores empresas de chocolate do mundo estão investindo em sistemas agroflorestais.
“De fato, estamos vendo um interesse crescente do setor privado”, diz Dietmar Stoian, cientista líder em cadeias de valor, engajamento do setor privado e investimentos do grupo de pesquisa World Agroflorestry, também conhecido pelo acrônimo ICRAF. “E para alguns deles, a ideia de agrossilvicultura é bastante nova.”
Parte disso, ele e outros dizem, está aumentando a conscientização sobre os benefícios climáticos da agrossilvicultura.
Ganhos pelo clima também
De acordo com o Project Drawdown, as práticas agroflorestais são alguns dos melhores métodos naturais para extrair carbono do ar. O grupo classificou o silvopasture , um método que incorpora árvores e gado, como a nona solução de mudança climática mais impactante do mundo, acima da energia solar no telhado, veículos elétricos e energia geotérmica.
Se os agricultores aumentassem a área cultivada com pasto de silvicultura de aproximadamente 550 milhões de hectares hoje para cerca de 770 milhões de hectares até 2050 (1,36 bilhão de acres a 1,9 bilhão de acres), as emissões estimadas de dióxido de carbono poderiam ser reduzidas nesses 30 anos em até 42 gigatoneladas – mais que o suficiente para compensar todo o dióxido de carbono emitido pelos seres humanos em todo o mundo em 2015, de acordo com a NOAA – e poderia devolver US $ 206 bilhões a US $ 273 bilhões em investimentos.
Parte do motivo pelo qual as práticas agroflorestais são tão favoráveis ao clima (sistemas sem pecuária, ou seja, agroflorestas ‘normais’ como café cultivado à sombra, por exemplo, também são estimados pelo Drawdown como retornando bem ao investimento, ao seqüestrar 4,45 toneladas de carbono por hectare por ano ) é por causa do que eles substituem.
A pecuária tradicional, por exemplo, consome muito carbono. As árvores são cortadas para pastagem, os combustíveis fósseis são usados como fertilizantes para a alimentação, e essa alimentação é transportada através das fronteiras e, às vezes, pelo mundo, usando ainda mais combustíveis fósseis.
Os animais criados em operações concentradas de alimentação animal (CAFOs) produzem mais metano do que as vacas que pastam na grama. Um sistema de silvicultura, por outro lado, envolve plantar árvores em pastagens – ou pelo menos não cortá-las. Os agricultores rodam o gado de um lugar para outro, permitindo que o solo retenha mais carbono.
Existem benefícios semelhantes a outros tipos de práticas agroflorestais. A agricultura florestal, por exemplo, envolve o cultivo de uma variedade de culturas sob um dossel da floresta – um processo que pode melhorar a biodiversidade e a qualidade do solo, além de apoiar o sistema radicular e o potencial de seqüestro de carbono das fazendas.
Um debate em mudança
Etelle Higonnet, diretora sênior de campanha do grupo de campanha Mighty Earth, diz que um número crescente de empresas de chocolate manifestou interesse em incorporar práticas agroflorestais – uma mudança acentuada em relação a quando ela começou a advogar por essa abordagem.
“Quando começamos a conversar com empresas e comerciantes de chocolate sobre agrosilvicultura, praticamente todo mundo pensava que eu era maluco”, diz ela. “Mas avançamos rapidamente três anos e praticamente todas as principais empresas de chocolate e comerciantes de cacau estão desenvolvendo um plano agroflorestal.”
O que isso significa no terreno, porém, pode variar bastante, diz ela. Na maioria das vezes, é o departamento de sustentabilidade de uma empresa que pressiona pelo investimento em agrossilvicultura, e não o C-suite. Algumas empresas se comprometeram a obter 100% de seu cacau de sistemas agroflorestais. Outros estão satisfeitos com 5% de seu cacau proveniente de fazendas que usam agrossilvicultura.
O que uma empresa considera “agrossilvicultura” também pode ser mole, aponta ela – uma situação que faz com que ela e outros defensores do clima se preocupem com as empresas que usam o termo “lavagem verde” ou que finjam ser ambientalmente amigáveis sem fazer mudanças substanciais.
“O que é agroflorestal?” diz Simon Konig, diretor executivo da Climate Focus North America. “Não há uma definição clara. Existe uma definição acadêmica e filosófica, mas não existe uma definição prática, nada que diga ‘inclui muitas espécies’. Basicamente, agrossilvicultura é tudo o que você deseja e qualquer coisa que queira escrever em seu folheto.”
Ele diz que viu casos na América do Sul em que as pessoas trabalharam para transformar fazendas de gado degradadas em plantações de cacau. Eles plantaram bananeiras ao lado do cacau, que precisa de sombra quando jovem. Mas quando o cacau tem cinco anos e exige mais sol, os agricultores tiram as bananas.
“Eles dizem: ‘é agroflorestal’”, diz Konig. “Portanto, existem mal-entendidos – existem diferentes objetivos e padrões.”
Ele tem trabalhado para produzir um guia prático agroflorestal para empresas de cacau e chocolate. Uma das principais conclusões do guia, ele diz, é que não existe uma abordagem única para a agrossilvicultura. Depende do clima, objetivos, mercados e todo tipo de outras variáveis.
Essa é uma das razões pelas quais a agrossilvicultura tem demorado a ganhar atenção dos investidores, diz LeZaks, do Instituto Croatan.
“Realmente não existem recursos técnicos – a infraestrutura, os produtos – que trabalham para apoiar um setor agroflorestal no momento”, diz LeZaks.
Embora a agrossilvicultura seja vista como tendo potencial significativo para o mercado de compensação de carbono, sua variabilidade o torna um investimento agrícola mais complicado. Outro desafio ao investimento agroflorestal é o tempo.
As plantações de árvores levam anos para produzir nozes, bagas ou madeira. Isso pode ser uma barreira para os agricultores, que muitas vezes não têm capital extra para amarrar por anos.
Também pode desligar os investidores.
“As pessoas estão atoladas nos negócios como sempre”, diz Stoian, da World Agroflorestry. “Eles precisam se reportar aos acionistas. Dê relatórios regulares. É quase contraditório com a natureza de longo prazo da agrossilvicultura.”
É aqui que a Steinberg e a Propagate Ventures entram. A primeira parte do trabalho da empresa é analisar completamente a operação de um agricultor, diz Steinberg. Ele avalia as metas de negócios, usa os componentes do sistema de informações geográficas (GIS) para mapear a terra e determina as árvores mais apropriadas para o sistema agrícola específico. Com a análise de software, o Propagate prevê custos e receitas a longo prazo, informações importantes para os agricultores e possíveis investidores privados.
Após a fase de análise, o Propagate ajuda a implementar o sistema agroflorestal. Ele também trabalha para conectar investidores de terceiros com agricultores, usando um modelo de compartilhamento de receita no qual o investidor obtém uma porcentagem do lucro das colheitas de árvores e madeira.
Além disso, a Propagate trabalha para estabelecer contratos comerciais com compradores interessados em adicionar produtos de origem agroflorestal às suas cadeias de suprimentos.
“Aqui está uma oportunidade de trabalhar com os agricultores para aumentar a lucratividade, incorporando as culturas de árvores em suas operações de uma maneira específica ao contexto”, diz Steinberg. “E também começa a enfrentar o desafio ecológico que enfrentamos na agricultura e além.”
Este relatório faz parte da cobertura contínua da Mongabay sobre tendências da agrossilvicultura global. Veja a série completa aqui .
Stephanie Hanes é jornalista e autora de White Man’s Game: Saving Animals, Rebuilding Eden and Other Myths of Conservation in Africa. Ela ensina na Escola de Meio Ambiente da Universidade de Yale.